Une église romane inachevée, où les murs racontent plusieurs siècles d’histoire
Feuillade – Charente
Au cœur du bourg de Feuillade, l’église Saint-Pierre se distingue par une silhouette qui paraît, au premier regard, assez simple. Pourtant, derrière cette apparente sobriété se cache un édifice particulièrement intéressant : une construction romane du XIIe siècle, restée inachevée, dont l’architecture conserve les traces d’un projet médiéval interrompu. L’église dépendait à l’origine de l’abbaye Saint-Étienne de Baignes. Elle est aujourd’hui propriété de la commune et bénéficie d’un classement au titre des Monuments historiques depuis le 21 septembre 1907, en totalité.
Mais Saint-Pierre ne se résume pas à son architecture. À l’intérieur, les restaurations ont révélé un ensemble de peintures murales appartenant à plusieurs périodes, du XVe au XIXe siècle. Certaines scènes religieuses sont encore lisibles, tandis que des litres funéraires rappellent la présence et le rôle des anciennes familles seigneuriales du territoire.
L’histoire de Saint-Pierre commence au XIIe siècle, dans le contexte de développement des édifices religieux romans de l’Angoumois. L’église était alors placée sous la dépendance de l’abbaye de Baignes, établissement religieux important du sud-ouest de la Charente. Cette dépendance explique la présence d’un édifice suffisamment ambitieux pour devenir un élément structurant du village.
Le projet ne semble pourtant jamais avoir été entièrement achevé. Les sources locales présentent ainsi Saint-Pierre comme une église inachevée, dont la construction a laissé une architecture assez particulière. Ce caractère inabouti n’est pas un simple détail : il permet de comprendre pourquoi l’édifice possède aujourd’hui des proportions et une organisation différentes de celles que l’on pourrait attendre d’une grande église romane achevée.
L’église appartient à cette architecture rurale romane où la construction doit répondre à la fois aux besoins liturgiques et aux moyens disponibles. Le chantier pouvait s’étendre sur plusieurs décennies, voire être interrompu avant que toutes les parties prévues ne soient réalisées. À Feuillade, ce processus a laissé un bâtiment dont l’histoire est encore perceptible dans les volumes et les maçonneries.
L’édifice devient ainsi bien davantage qu’un simple lieu de culte : placé au centre du bourg, il constitue depuis le Moyen Âge un repère architectural et historique. Sa proximité avec le Château de Belleville renforce encore cette lecture du village ancien, où l’église et la demeure seigneuriale se trouvent presque côte à côte.
La silhouette générale de l’église et les différences de traitement entre les parties de la construction, qui témoignent de son histoire longue et de son caractère inachevé.
L’église actuelle est particulièrement intéressante par sa composition. Elle se présente notamment avec une nef de deux travées presque carrées, terminée à l’est par un mur droit. Cette organisation relativement compacte contribue à son aspect singulier.
La façade occidentale possède deux niveaux d’arcades et est aujourd’hui surmontée d’un clocher-mur ou campanile. Ce dernier participe fortement 
à la silhouette de Saint-Pierre et constitue l’un des éléments les plus facilement reconnaissables du monument. Les élévations latérales sont elles-mêmes différentes : le côté nord présente un rythme d’arcades, tandis que le mur sud apparaît beaucoup plus sobre.
À l’intérieur, les éléments romans sont notamment visibles dans les chapiteaux, qui constituent l’un des intérêts artistiques de l’église. Leur décor appartient au vocabulaire de la sculpture romane et rappelle le soin apporté à certains éléments du bâtiment malgré l’inachèvement du projet. Les traces de décor peint sur certains éléments architecturaux témoignent également des transformations successives de l’intérieur.
L’apparence actuelle est donc le résultat de plusieurs siècles de modifications. Il ne faut pas chercher à Saint-Pierre un édifice figé dans son état médiéval : l’église a été régulièrement adaptée, décorée puis restaurée. C’est précisément cette superposition qui lui donne son intérêt, en permettant de lire l’évolution du monument plutôt que de regarder uniquement son architecture romane d’origine.
Le clocher-mur, les arcades de la façade et surtout les chapiteaux romans, dont certains présentent encore des traces de polychromie.
C’est à l’intérieur que Saint-Pierre révèle peut-être son patrimoine le plus inattendu. Lors de sondages réalisés en 2002, les restaurateurs ont découvert plusieurs couches de peintures sous les badigeons. Les travaux de restauration de 2009-2010 ont permis de dégager une partie 
importante de ces décors.
Les peintures ne forment pas un décor homogène réalisé à une seule époque. Elles témoignent au contraire de plusieurs campagnes : certaines parties remontent aux XVe-XVIe siècles, d’autres au XVIIe siècle, tandis que le mur oriental conserve également un décor du XIXe siècle. L’église apparaît ainsi comme une véritable stratigraphie picturale, où chaque génération a ajouté ou renouvelé une partie du décor religieux.
Sur le mur sud du chœur, les deux arcatures peintes constituent un ensemble particulièrement remarquable. On y distingue notamment le martyre de saint Sébastien, représenté avec deux archers. Une autre scène montre un personnage accompagné d’un arbre fruitier, d’un ange et d’un saint représenté avec des attributs de pèlerin. Dans l’arcade voisine apparaît un personnage mitré assis sur un trône, que l’étude du ministère propose d’identifier, avec prudence, à saint Fabien.
Le décor du chœur raconte également une autre histoire. Trois décors superposés ont été retrouvés sur le mur oriental. La restauration a choisi de conserver celui du début du XIXe siècle, représentant un baldaquin baroque avec dais rouge et blasons épiscopaux. Dans la nef, des faux retables peints en trompe-l’œil du XVIIe siècle encadraient autrefois les autels latéraux.
Les différentes couches de peinture et surtout les scènes historiées du chœur. Leur état fragmentaire fait partie de leur histoire et rappelle les nombreuses transformations qu’a connues l’église.
Les peintures murales permettent également de retrouver la mémoire des familles qui ont fréquenté et marqué le territoire. Une litre funéraire du XVIIe siècle, peinte sur le pourtour intérieur de l’église, porte notamment le blason de la famille Texier de Javerlhac. Ces litres étaient des décors funéraires destinés à rappeler la mémoire d’un défunt important, généralement autour du moment de ses funérailles.
À Feuillade, ces traces prennent une résonance particulière puisque la famille Texier de Javerlhac appartient à l’histoire locale. La présence de ses armoiries dans l’église témoigne ainsi des relations entre 
le lieu de culte et les familles qui possédaient des terres ou des droits dans la paroisse. Le décor religieux devient alors également une source pour comprendre l’organisation sociale de l’ancien village.
La restauration menée entre 2009 et 2010 a représenté un important travail de conservation. Les restaurateurs ont parfois dû retirer jusqu’à douze couches de badigeon au scalpel pour retrouver les décors anciens. Les peintures avaient également souffert de la présence de colonies d’algues vertes qui avaient fragilisé les couches picturales. Les parties lacunaires ont été reprises avec des mortiers de sable et de chaux, tandis que les restitutions ont été différenciées par la technique du tratteggio.
Cette intervention permet aujourd’hui de mieux comprendre l’intérieur de Saint-Pierre sans chercher à effacer les traces du temps. Le monument conserve ainsi différentes périodes de son histoire : le chantier roman, les décors médiévaux, les transformations des XVIIe et XIXe siècles et les restaurations contemporaines. C’est cette accumulation qui fait toute la richesse de l’église.
Le blason des Texier de Javerlhac et les différences de couleurs, de motifs et de techniques entre les différents décors muraux.
L’église Saint-Pierre de Feuillade est un monument dont l’intérêt dépasse largement son apparence extérieure. Son architecture romane du XIIe siècle, son caractère inachevé et son clocher-mur racontent les débuts du bâtiment. À l’intérieur, les peintures murales ajoutent une seconde histoire, beaucoup plus longue, allant du XVe siècle jusqu’au XIXe siècle.
Les représentations de saints, les faux retables, le baldaquin peint et les litres funéraires montrent surtout que l’église n’a jamais cessé d’évoluer. Elle a été successivement construite, décorée, transformée, recouverte puis redécouverte.
Classée Monument historique dans sa totalité depuis 1907, elle constitue aujourd’hui l’un des éléments majeurs du patrimoine de Feuillade. Elle forme avec le Château de Belleville voisin un ensemble particulièrement intéressant pour comprendre l’ancien cœur du village : un patrimoine religieux et seigneurial réuni dans quelques dizaines de mètres.