De Fontaine Vive à Grosbot, une abbaye cistercienne au cœur de la forêt d’Horte
Charras – Charente
À l’écart des grands villages, dans un vallon paisible au bord de la forêt d’Horte, l’ancienne abbaye de Fontaine Vive conserve les traces d’une histoire qui s’étend sur près d’un millénaire. Aujourd’hui connue sous le nom de Grosbot, elle apparaît comme un ensemble architectural où se superposent plusieurs époques : les origines médiévales du site, l’abbaye cistercienne du XIIe siècle, les reconstructions des XVIIe et XVIIIe siècles, puis les transformations liées à la Révolution et aux usages privés.
Le nom même du lieu raconte cette histoire. Font Vive, ou Fontis-vivi, semble faire référence aux sources qui jaillissent à proximité de l’abbaye. Le nom de Grosbot, ou Grosbois, apparaît ensuite lorsque l’établissement entre dans l’orbite cistercienne. La présence de l’eau n’est d’ailleurs pas un simple détail du paysage : les sources ont été captées et intégrées à un important système hydraulique comprenant canalisations, bassins et viviers.
L’ensemble actuel est profondément marqué par les destructions des guerres de Religion puis par sa reconstruction au XVIIe siècle. L’abbatiale médiévale, très endommagée, n’a pas connu la même renaissance que les bâtiments conventuels. Ses vestiges sont aujourd’hui conservés comme les témoins les plus anciens de l’abbaye, tandis que les bâtiments reconstruits autour de l’ancien cloître donnent au domaine son aspect actuel.
L’histoire de Fontaine Vive commence dans une période où les sources écrites sont encore rares. La notice officielle des Monuments historiques fait remonter les origines possibles de l’établissement aux Xe ou XIe siècles et indique qu’il aurait alors pu appartenir à l’ordre des Augustins. Cette hypothèse doit cependant rester prudente : la documentation conservée ne permet pas de restituer avec certitude les premières décennies du site.
Le choix de cet emplacement n’est probablement pas sans rapport avec l’eau. À l’ouest de l’abbaye, plusieurs sources jaillissent dans un pré. Elles ont été captées au fil du temps et un réseau de canalisations souterraines conduisait leur eau vers les bassins et viviers aménagés dans le domaine. Cette présence permanente de l’eau constitue donc l’un des éléments fondamentaux du paysage 
de Grosbot.
Au XIIe siècle, le site entre dans une nouvelle phase de son histoire. Vers 1150, selon la notice des Monuments historiques, l’établissement passe sous la dépendance de l’abbaye limousine d’Aubazine, elle-même rattachée à la règle cistercienne. La tradition historique locale retient plus précisément 1166 comme date du passage à l’obédience cistercienne. C’est à partir de cette période que le nom de Grosbot s’impose progressivement.
Cette transformation ne signifie pas que tout disparaît pour laisser place à une nouvelle abbaye. Le site existait déjà et les Cisterciens vont s’inscrire dans ce paysage en développant une organisation monastique adaptée à leur mode de vie. Comme dans beaucoup d’abbayes cisterciennes, l’implantation privilégie un environnement relativement isolé, propice au travail, à la prière et à l’exploitation des ressources naturelles.
L’histoire des premiers siècles reste cependant difficile à reconstituer dans le détail. L’intérêt de Grosbot réside justement dans cette superposition : sous l’abbaye cistercienne connue par les textes et les vestiges, pourrait se trouver un établissement plus ancien dont l’organisation commence seulement à être comprise grâce aux recherches archéologiques. Des fouilles menées à l’est de l’abbaye ont notamment révélé les vestiges d’un bâtiment antérieur à la période cistercienne, interprété avec prudence comme pouvant correspondre à une chapelle ou à un mausolée.
L’eau et le paysage.
Avant même de regarder les bâtiments, il faut observer le vallon et les éléments hydrauliques du domaine. Les sources, bassins, viviers et canalisations participent à l’histoire même du choix de cet emplacement.
Avec son rattachement à Aubazine, Grosbot entre pleinement dans le monde cistercien. Les XIIe et XIIIe siècles correspondent à une période de développement et de prospérité. L’abbaye ne vit pas uniquement de la prière : elle dispose d’un important domaine rural destiné à assurer ses ressources.
Les religieux possèdent des granges, c’est-à-dire des exploitations agricoles dépendant de l’abbaye, mais également des moulins et des installations liées à l’exploitation des ressources locales. La documentation historique conservée par les propriétaires évoque également des forges, ainsi que des maisons possédées par l’abbaye dans plusieurs villes de la région. Le domaine s’étendait donc bien au-delà des bâtiments que l’on voit aujourd’hui à Grosbot.
Cette organisation correspond au fonctionnement économique des grandes communautés cisterciennes. Les moines et les frères convers participent à la mise en valeur des terres et à la gestion du domaine. Les ressources agricoles, forestières et artisanales permettent à la communauté de fonctionner et contribuent également à son rayonnement.
Parmi les familles liées à l’histoire de Grosbot, les La Rochefoucauld occupent une place particulière. La famille compte parmi les bienfaiteurs de l’abbaye et participe à son développement par des donations de terres. Elle entretient ainsi avec Grosbot une relation durable, qui se traduit notamment par la présence de sépultures liées à cette famille dans l’histoire de l’abbaye.
Mais cette prospérité ne dure pas sans interruption. À partir du XIVe siècle, les épidémies et les troubles liés à la guerre de Cent Ans bouleversent l’économie de nombreuses communautés religieuses. Les terres deviennent plus difficiles à exploiter directement et certaines sont progressivement données à ferme ou arrentées. L’abbaye continue néanmoins à exister et à gérer un domaine important.
Le choix du lieu apparaît alors particulièrement cohérent : Grosbot se trouve dans un vallon à l’écart des grandes agglomérations, entouré de bois et de terres. L’environnement n’est pas un simple décor autour de l’abbaye. Il constitue la base matérielle de la vie monastique. L’eau, les cultures, les forêts et les installations hydrauliques forment un véritable système autour du monastère.
Le rapport entre l’abbaye et son environnement.
Le caractère retiré du site permet encore de comprendre l’une des raisons de l’implantation monastique. Grosbot n’est pas isolé du paysage : il en tire directement ses ressources.
L’histoire paisible de Grosbot est brutalement interrompue au XVIe siècle. Pendant les guerres de Religion, l’abbaye est attaquée et pillée par les protestants. En 1568, les religieux sont chassés du domaine par Vincent de Villars, seigneur de Mainzac. Les bâtiments sont dépouillés et les revenus de l’abbaye sont appropriés.
Les conséquences sont considérables. Lorsque les religieux peuvent finalement retrouver leur abbaye, plusieurs années ont passé et le domaine est dans un état très dégradé. Les descriptions anciennes 
évoquent des bâtiments ruinés, des infiltrations d’eau et des parties de l’église déjà très fragilisées. Certaines couvertures ont disparu et plusieurs éléments de l’abbatiale sont menacés d’effondrement.
Grosbot doit alors être en grande partie reconstruit. Cette renaissance est associée à Jean de La Font, devenu abbé en 1641 et mort en 1673. Sous son impulsion, les bâtiments conventuels sont reconstruits. L’ensemble que l’on peut encore voir 
aujourd’hui porte largement la marque de cette campagne de reconstruction des XVIIe et XVIIIe siècles.
Les bâtiments conventuels s’organisent autour de l’ancien espace du cloître. Celui-ci a aujourd’hui disparu, mais les constructions qui l’entouraient subsistent en grande partie. La notice des Monuments historiques décrit notamment un ensemble formant un U au nord de l’ancienne abbatiale. Les façades et les volumes que l’on découvre aujourd’hui appartiennent donc pour une grande part à cette période moderne, et non à l’abbaye romane primitive.
L’église, elle, connaît un destin différent. Son architecture médiévale est profondément endommagée et elle n’est pas reconstruite de la même manière que les bâtiments conventuels. Sa nef, son transept et certaines parties du chœur subsistent cependant suffisamment pour permettre de comprendre l’organisation de l’ancienne abbatiale.
Au XVIIIe siècle, l’abbaye connaît encore une période de regain. Une nouvelle campagne de travaux est engagée et l’aile occidentale est reconstruite au début du siècle. Mais cette amélioration reste fragile. À l’approche de la Révolution, la communauté est très réduite et ne compte plus qu’un seul religieux.
Les différentes époques de construction.
Les bâtiments actuels ne doivent pas être regardés comme un ensemble homogène. Les volumes conventuels reconstruits aux XVIIe-XVIIIe siècles côtoient les vestiges beaucoup plus anciens de l’abbatiale.
La Révolution marque la fin de la vie monastique à Grosbot. Comme de nombreuses propriétés religieuses, l’abbaye est vendue comme bien national. Les bâtiments changent de fonction et l’ancienne église abbatiale est transformée en grange. Le domaine connaît ensuite plusieurs propriétaires et de nouveaux usages.
Cette transformation explique en partie l’état actuel du site. L’ancienne abbaye n’est pas un monument figé ayant traversé les siècles sans modification. Elle a été habitée, exploitée, transformée et parfois abandonnée. Certaines parties ont disparu tandis que d’autres ont été adaptées à des fonctions nouvelles.
L’ancienne église constitue le témoignage le plus spectaculaire de cette histoire. Son plan médiéval est encore perceptible : nef unique, carré sous coupole sur pendentifs, deux bras de transept et chœur, avec un chevet plat. Le cloître a disparu, mais les bâtiments conventuels permettent toujours de comprendre l’organisation générale de l’ancienne abbaye.
La protection au titre des Monuments historiques est venue reconnaître cette valeur patrimoniale. Les bâtiments conventuels, les murs de clôture, les portails, les bassins, le vivier et le système hydraulique ont été inscrits en 1992. Les vestiges de l’église abbatiale, comprenant notamment le bras nord du transept, l’emprise au sol de l’abbatiale et la salle capitulaire attenante, ont été classés en 1993.
Aujourd’hui, le domaine est privé. Des restaurations importantes ont été entreprises au cours des dernières décennies, notamment sur les bâtiments conventuels et les toitures. L’ancienne église demeure cependant dans un état de vestiges, et un projet de restauration complète a été envisagé afin de restituer, à partir des éléments conservés et de la documentation disponible, sa dernière configuration connue au XVIIIe siècle.
Cette situation donne à Grosbot un caractère particulier. On n’y découvre pas une abbaye entièrement conservée comme à son époque monastique, mais un paysage patrimonial composé de plusieurs strates : les sources qui ont probablement déterminé l’implantation, les vestiges médiévaux, les bâtiments reconstruits après les guerres de Religion, les transformations agricoles postérieures à la Révolution et les restaurations contemporaines.
Les vestiges de l’abbatiale.
C’est probablement ici que l’histoire de Grosbot se lit le mieux. Les parties conservées permettent de retrouver les grandes lignes d’une église cistercienne médiévale malgré les destructions et les transformations successives.
À Grosbot, il ne reste plus une abbaye intacte, mais quelque chose de peut-être plus intéressant encore : un lieu où près d’un millénaire d’histoire reste inscrit dans le paysage.
Sous le nom de Fontaine Vive se devine un établissement dont les origines remontent peut-être aux premiers siècles du Moyen Âge. Avec l’arrivée dans l’obédience d’Aubazine et du monde cistercien au XIIe siècle, le site devient une véritable abbaye, soutenue par les terres, les forêts, l’eau et les donations de grandes familles locales.
Puis viennent les destructions des guerres de Religion, la reconstruction conduite par Jean de La Font, les dernières transformations du XVIIIe siècle et finalement la disparition de la communauté monastique à la Révolution.
Aujourd’hui, les bâtiments conventuels et les vestiges de l’abbatiale racontent chacun une partie différente de cette histoire. Les bassins et le système hydraulique rappellent l’importance de l’eau ; les bâtiments reconstruits témoignent de la renaissance de l’abbaye après les guerres ; les vestiges de l’église renvoient aux origines cisterciennes du site.
Grosbot est ainsi moins une abbaye que l’on découvre d’un seul regard qu’une histoire que l’on reconstitue peu à peu, en observant les pierres, l’eau, les bâtiments et le paysage qui les entoure.